毛毛虫蜕变为蝴蝶的过程（完全变态发育）可分为以下阶段：
幼虫期（毛毛虫）：孵化后不断进食，蜕皮数次（每蜕一次皮称为一龄），体型逐渐增大。例如凤蝶幼虫会经历 5 次蜕皮，每次蜕皮后形态更接近化蛹阶段。
化蛹前准备：幼虫停止进食，寻找隐蔽处（如叶片背面、土壤中），吐丝固定身体，进入 “预蛹期”，表皮逐渐收缩，露出透明的蛹壳。
化蛹：最后一次蜕皮时，旧表皮从头部裂开，幼虫蜕去外皮，露出蛹壳（蛹的颜色多与环境相近，起保护作用）。蛹期内，幼虫的组织器官分解为 “成虫盘” 细胞，重新分化形成翅膀、触角、足等结构。
羽化：蛹发育成熟后，成虫破壳而出，此时翅膀柔软皱缩，通过胸部血管加压使翅膀展开，同时排出代谢废物 “蛹便”。数小时后翅膀硬化，蝴蝶具备飞行能力。
关键机制：这一过程受蜕皮激素和保幼激素调控，激素水平变化触发不同发育阶段的转变。